David Burchell a été un pionnier de l'exploitation minière du charbon au Canada. C'était un explorateur, avec cinq mines de charbon souterraines à son actif. Il était un bâtisseur, avec sa propre société, et il a grandement contribué à l'avancement de la technologie de l'extraction du charbon au Canada.

Burchell est né dans la petite ville minière de Joggins, en Nouvelle-Écosse. Après le lycée, il a fréquenté l'université Mt. Allison au Nouveau-Brunswick, où il a obtenu une licence en sciences. Sa carrière minière débute en 1936 et, dans les années 1950, il est propriétaire et exploitant de cinq mines de charbon souterraines au Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse. Il s'agit des mines Toronto, Franklyn et Cranberry dans la petite communauté de Bras D'Or, ainsi que des mines Beaver et 4-Star dans la ville voisine de Broughton. L'une des premières formes d'exploitation mécanisée par longue taille au Canada a été utilisée à la mine 4-Star.

Burchell a exploré des filons de charbon au Cap-Breton et a développé des opérations minières à partir de zéro. Il a également ressuscité des mines abandonnées. La mine 4-Star était fermée et inondée depuis 1904. Cinquante ans plus tard, Burchell l'a réhabilitée en une entreprise économique et sûre, qui a reçu le trophée John T. Ryan en 1960, 1962, 1963, 1967, 1968 et 1969.

Burchell a également apporté de nombreuses contributions techniques à l'industrie minière. Dans les années 1950, il a mis en place la première installation de nettoyage du charbon à la mine de Franklyn, en utilisant de l'air et du sable. Le premier chargeur de charbon souterrain continu au Canada, appelé Duckbill Loader en raison de ses deux bras mécaniques de balayage, a été utilisé dans l'une des exploitations de Burchell.

Les premières bandes transporteuses utilisées sous terre dans une mine de charbon canadienne l'ont été à la mine Franklyn, et les premiers supports de toit de longue taille à commande hydraulique au Canada ont été installés à la mine 4-Star en 1966. La tarière à charbon Goodman, première du genre dans les mines de charbon canadiennes, a été utilisée à la mine Beaver.

M. Burchell a apporté d'importantes contributions au bien-être de l'industrie minière en Nouvelle-Écosse et dans l'ensemble du Canada. Il a joué un rôle de premier plan en tant que membre du Nova Scotia Labour Relations Board, où sa grande expérience, son jugement mûr et sa sensibilité sociale ont contribué à la résolution des conflits entre employeurs et employés. Ses compétences dans ce domaine ont été reconnues par sa nomination, en tant que délégué canadien, aux réunions de l'Organisation internationale du travail en Turquie en 1956, et à Genève en 1959 et 1970.

Burchell était également actif au sein de l'Institut canadien des mines, de la métallurgie et du pétrole (ICM). En 1973, il a obtenu la distinction de membre à vie de l'ICM. Il est devenu membre du club des cinquante ans de l'ICM en 1986, après avoir siégé au conseil pendant autant d'années, notamment en tant que président de l'ICM en 1958-1959 et en recevant le prix du charbon de l'ICM en 1984.

Burchell a également été un pilier de la Mining Society of Nova Scotia pendant de nombreuses années. Il en a été le président dès 1949-1950 et a reçu la médaille de la Mining Society en 1977. Lui et sa femme Margaret étaient également très actifs dans les affaires communautaires.

Tout au long de sa carrière, Burchell a contribué à donner une image positive de l'industrie minière dans sa communauté et à l'étranger.