Walter Curlook était un homme de vision qui a contribué à façonner le plus grand producteur de nickel au monde. Tout au long de sa longue carrière chez Inco, il a été à l'origine de nouvelles technologies et de nouveaux produits, de nouveaux environnements de travail et d'une nouvelle ère de relations publiques et gouvernementales. Qualifié à juste titre d'"homme de la Renaissance industrielle du XXe siècle", il s'est distingué dans les domaines de l'exploitation minière, de la métallurgie, de la protection de l'environnement et de la recherche et du développement.
Né en 1929 à Coniston, en Ontario, M. Curlook a commencé à travailler à temps partiel, à l'âge de 15 ans, dans les usines métallurgiques d'Inco à Sudbury. Après avoir obtenu son diplôme à l'école secondaire de Sudbury, il a obtenu un diplôme de premier cycle en sciences à l'université de Toronto, puis un diplôme de deuxième cycle et un doctorat.
À 25 ans, Curlook a rejoint Inco en tant que métallurgiste de recherche à Copper Cliff. Grâce à son vif intérêt pour la recherche et à sa compréhension des avantages de l'innovation, il a rapidement progressé. En 1989, il a été élu directeur d'Inco et, en 1990, il est devenu président commissaire de PT International Nickel Indonesia. Il est resté actif même à la retraite, en tant que président de Goro Nickel, une coentreprise d'Inco dans le Pacifique Sud.
Les réalisations techniques de Curlook reflètent son talent pour convertir les théories et les bonnes idées en applications pratiques. Il a obtenu 12 brevets de procédé et deux autres sont en cours d'examen. Dans son premier projet important, qu'il a mené à bien du concept à l'application, Curlook était directeur de l'usine pilote conçue pour développer un procédé de grillage du sulfure de nickel granulé en un fritté d'oxyde granulaire contenant moins de 0,5 % de soufre. Il a contribué à la construction de l'usine de grillage à lit fluidisé d'Inco, une avancée qui a permis d'améliorer l'alimentation des raffineries d'Inco. Cette avancée a permis d'améliorer l'alimentation des raffineries d'Inco, ce qui a donné lieu à d'autres améliorations connexes et à de nouvelles applications dans le domaine de la torréfaction en lit fluidisé.
Le deuxième grand domaine d'avancement de Curlook dans les sciences métallurgiques concerne les améliorations apportées au processus de carbonylation. Ses perfectionnements ont permis de mettre au point un procédé au nickel qui consomme peu d'énergie et ne produit aucun déchet polluant, un exemple de la durabilité environnementale de la production minérale du 20e siècle.
Curlook est un chef de file en matière de recherche et de développement, créant des divisions de recherche à Thompson, au Manitoba, et à Sudbury. Des méthodes d'extraction en vrac, telles que l'extraction par recul vertical du cratère, qui a permis de doubler la productivité, ont été mises au point sous sa direction. En 1982, il fait de la mine Copper Cliff North d'Inco une mine de recherche. C'est là que de grands progrès ont été réalisés en matière d'automatisation et d'adaptation de la technologie informatique et laser. Il a contribué à la création de Continuous Mining Systems (CMS), qui a construit des équipements miniers innovants pour améliorer la productivité d'Inco. CMS est devenue une entreprise indépendante qui, en 1997, comptait plus de 250 employés et réalisait un chiffre d'affaires annuel de 50 millions de dollars.
Tout au long de sa carrière, M. Curlook s'est efforcé de faire en sorte que la productivité et la sécurité soient indissociables. Mais sa plus grande réalisation est sans doute la direction générale qu'il a donnée au programme de réduction du dioxyde de soufre d'Inco à Sudbury. Ce programme de 600 millions de dollars, achevé en 1993, a été décrit comme le plus grand projet environnemental jamais réalisé par l'industrie minière.
Leader de l'industrie, Curlook a été honoré à de nombreuses reprises par ses pairs. Nommé membre de l'Ordre du Canada en 1996, il en est venu à personnifier ce qu'une société minière moderne pouvait et devait être.