James Carter est un géant dans l'histoire des sables bitumineux du Canada et un leader exemplaire dans leur développement durable. Il a transformé l'industrie naissante - et la ville frontalière de Fort McMurray, en Alberta - en un puissant moteur économique pour le pays, tout en faisant de Syncrude Canada l'un des producteurs d'énergie les plus importants et les plus prospères au monde. Au cours de ses 28 années de carrière chez Syncrude, M. Carter a révolutionné l'industrie des sables bitumineux grâce à des innovations audacieuses. Il s'est fait le champion du développement des plus gros camions et pelles au monde et a introduit l'hydrotransport des sables bitumineux et d'autres technologies de pointe qui ont amélioré de manière rentable les performances de l'industrie. Il a également contribué à la création de Towards Sustainable Mining, un outil d'orientation pour la responsabilité sociale des entreprises (RSE) lancé par l'Association minière du Canada (AMC). Son engagement en faveur de la recherche et de l'éducation est parfaitement illustré par les efforts qu'il a déployés pour préserver et développer le programme d'ingénierie minière de l'université de l'Alberta.
Né à Glasgow, en Écosse, M. Carter a émigré au Canada avec sa famille en 1959 et s'est installé sur l'Île-du-Prince-Édouard. Il a obtenu une licence en ingénierie minière au Nova Scotia Technical College en 1973. Il a rejoint Syncrude en 1979 et est devenu vice-président des opérations dix ans plus tard, après avoir suivi un programme de gestion à la Harvard Graduate School of Business.
Dès le début de sa carrière, il a reconnu la nécessité de réaliser des économies d'échelle dans le secteur des sables bitumineux et a pris la décision controversée de remplacer les camions d'une capacité inférieure de moitié par des camions d'une capacité de 170 tonnes. Il a ensuite travaillé avec des fournisseurs pour mettre au point les plus grandes pelles du monde et les plus grands camions d'une capacité de 400 tonnes. Il a également introduit le premier système breveté d'hydrotransport de sable bitumineux, qui a rendu les bandes transporteuses obsolètes et a permis de relier des opérations par satellite à des installations d'extraction éloignées. Cette avancée, combinée à l'utilisation d'équipements miniers à grande échelle, a permis de réduire de 40 % l'énergie nécessaire à la production d'un baril de bitume, ce qui a eu des retombées économiques et environnementales. Pendant son mandat de président, de 1997 à 2007, la production de Syncrude est passée d'environ 200 000 barils à 350 000 barils par jour, tandis que sa capitalisation boursière est passée de 3 milliards de dollars à environ 45 milliards de dollars.
M. Carter était un défenseur proactif et respecté du développement responsable. Pendant son mandat, Syncrude est devenu le plus grand employeur d'autochtones et, 20 ans plus tard, plus de 200 entreprises appartenant à des autochtones réalisent un chiffre d'affaires annuel estimé à 1 milliard de dollars avec l'industrie. En tant que membre du conseil d'administration puis président de l'AMC, il a joué un rôle moteur dans la création et la mise en œuvre du programme Towards Sustainable Mining, qui est aujourd'hui à la pointe des pratiques de RSE au Canada et dans le monde. Au début des années 1990, M. Carter a rassemblé les dirigeants de l'industrie pour sauver le programme d'ingénierie minière de l'Université de l'Alberta, qui était en difficulté, et en faire l'institution prospère qu'elle est aujourd'hui. Il a également contribué au lancement d'un programme d'apprentissage innovant pour les métiers spécialisés, qui a aidé des milliers de jeunes à lancer leur carrière.
M. Carter a reçu de nombreuses récompenses pour ses réalisations, notamment trois doctorats honorifiques, la médaille du jubilé de diamant de la Reine en 2012 et l'Ordre du Canada en 2014.