L'émergence récente du Canada en tant que centre d'excellence pour l'exploration et la production de diamants doit beaucoup aux efforts pionniers de John Williamson, un brillant géologue de l'université McGill qui a découvert, construit et exploité la mine de diamants Williamson - également connue sous le nom de Mwadui - au Tanganyika (aujourd'hui en Tanzanie), qui a connu un grand succès. Ses efforts pour construire et exploiter une mine de diamants dans une région reculée de l'Afrique de l'Est, où il a passé une grande partie de sa vie du milieu des années 1930 jusqu'à sa mort, sont légendaires. La production totale de la mine entre 1941 et 2008 a été estimée à 20 millions de carats, pour une valeur actuelle estimée à 3 milliards de dollars. La mine a également créé des milliers d'emplois et un site urbain socialement progressiste connu pour ses équipements. Williamson a également laissé un précieux héritage au Canada, en recrutant et en introduisant de jeunes scientifiques, notamment des diplômés de McGill, dans l'industrie diamantaire naissante. Des décennies plus tard, ils ont apporté leur expertise et leur crédibilité pour aider le Canada à réaliser son potentiel diamantaire.

Né à Montfort, au Québec, Williamson entre à l'université McGill de Montréal en 1925, avec l'intention d'étudier le droit, mais une expédition d'été au Labrador l'incite à se tourner vers la géologie. Il obtient sa licence, sa maîtrise et son doctorat en géologie entre 1928 et 1933. Après avoir visité l'Afrique pour la première fois, il a accepté un poste chez Anglo American dans la ceinture de cuivre, mais a démissionné en 1936 pour se consacrer à son nouvel intérêt pour les diamants. Il rejoint alors la petite société Tanganyika Gold and Diamonds Ltd. et mène une campagne de prospection de diamants jusqu'à ce que la société quitte le Tanganyika en 1939. Williamson reste sur place pour poursuivre la chasse par le biais de sa propre société privée, Williamson Diamonds Ltd. Il s'agissait d'une décision audacieuse, car il disposait de peu de ressources, hormis une détermination farouche et une théorie selon laquelle la prospection systématique des dikes de dolérite associés aux champs de kimberlite conduirait à la découverte de minéraux indicateurs de diamants et, en fin de compte, de diamants.

Williamson n'avait plus un sou et luttait contre la malaria avant que son travail acharné ne soit récompensé par la découverte d'un seul diamant dans une région isolée appelée Mwadui. Fait remarquable, il a transformé sa découverte en mine par ses propres moyens, en vendant les diamants au fur et à mesure de leur extraction pour acheter de l'équipement et financer les opérations. Heureusement, la mine a produit de nombreuses pierres précieuses, dont un diamant brut rose de 54 carats offert en cadeau de mariage à la princesse Elizabeth et au prince Philip en 1947. En 1952, la mine fonctionnait à raison de 10 000 tonnes par jour, avec la plus grande pelle à benne traînante et le plus long tapis roulant d'Afrique. Mwadui était une ville minière sans équivalent à l'époque, construite pour les mineurs et leurs familles avec des équipements tels que des écoles, un hôpital et des installations de loisirs.

La mine a également servi de terrain d'entraînement à de nombreux jeunes scientifiques. Williamson s'est fortement appuyé sur les talents canadiens pour transformer sa découverte en l'une des plus grandes mines de diamants au monde. Heureusement pour le Canada, nombre d'entre eux sont ensuite rentrés au pays pour former, encadrer et inspirer une nouvelle génération de professionnels de l'industrie du diamant.