Au cours d'une carrière qui s'étend sur plus d'un demi-siècle, James McDougall a acquis la réputation d'aller avec audace là où peu de géologues sont allés auparavant. On dit que ses empreintes se trouvent sur presque tous les gisements de minéraux en Colombie-Britannique, au Yukon et en Alaska, où il a trouvé ou aidé à découvrir plus de 16 gisements majeurs. Sa découverte la plus importante et la plus célèbre se trouve dans un parc et ne sera probablement jamais exploitée, mais son travail de pionnier dans la découverte du gisement de cuivre, d'or et de cobalt de Windy Craggy le place au même rang que les autres grands découvreurs de mines du Canada.
M. McDougall est né à Grand Forks, en Colombie-Britannique, dans une famille de pionniers de l'industrie minière. Il a servi outre-mer pendant la Seconde Guerre mondiale, puis est rentré chez lui pour étudier la géologie à l'université de Colombie-Britannique. Il obtient sa licence en 1951, sa maîtrise en 1954 et devient ingénieur des mines. Après avoir obtenu son diplôme, il rejoint le groupe de sociétés Ventures, alors dirigé par le célèbre chercheur de mines Thayer Lindsey, et reste dans le groupe après qu'il a été intégré à Falconbridge. Il a été nommé directeur de l'exploration de l'Ouest en 1970, poste qu'il a occupé jusqu'à sa "retraite" dans les années 1980, avant de devenir un consultant recherché.
L'héritage de McDougall en matière de découvertes reflète la diversité du potentiel minéral de la Cordillère occidentale. Il a notamment découvert le gisement de cuivre porphyrique Catface sur la côte ouest de l'île de Vancouver, la mine de fer-cuivre Tasu sur les îles de la Reine-Charlotte, le projet aurifère Banks Island près de Prince Rupert et le gisement de cuivre Sustut dans le centre-nord de la Colombie-Britannique.
Les compétences techniques de McDougall, sa vision et sa volonté de travailler chaque fois qu'il faisait jour ont contribué au succès de sa prospection, mais un autre facteur tout aussi important a été sa volonté d'explorer des zones sauvages accidentées et isolées. Il a été l'un des premiers à utiliser des avions, puis des hélicoptères pour explorer de nouveaux terrains, et l'un des premiers à utiliser des techniques géochimiques et géophysiques avancées.
Windy Craggy a été découvert en 1957 lorsque McDougall et son équipe, le géologue W.W. Wilkinson et le prospecteur Meade Hepler, ont étudié des roches tachées de fer dans le nord-ouest de la C.-B. Il a remonté des blocs minéralisés sur le flanc d'une montagne escarpée et a découvert un gisement en grande partie masqué par les glaciers et les débris de la vallée. Au cours des saisons suivantes, il a transporté de petites foreuses à dos en haut de la montagne et a obtenu les premières interceptions de minerai dans les carottes de forage. Plus de 50 millions de dollars ont ensuite été dépensés pour développer ce gisement de classe mondiale. Très vite, Windy Craggy est considéré comme pouvant rivaliser avec la gigantesque mine d'argent-plomb-zinc de Sullivan, dans le sud du pays. Au début des années 1990, des groupes de défense de l'environnement ont fait pression avec succès sur le gouvernement de l'époque pour qu'il bloque la poursuite du développement. Toute la région autour de Windy Craggy a été déclarée parc national en 1995 et a été reconnue comme parc du patrimoine par les Nations unies un an plus tard. Malgré cela, la découverte a fermement établi "Jimmy Mac" (comme on l'appelle affectueusement) comme l'un des géologues les plus talentueux, les plus tenaces et les plus performants de la Colombie-Britannique.
M. McDougall a été nommé "Prospecteur de l'année" par l'Association canadienne des prospecteurs et entrepreneurs en 1985. En 1987, il a reçu le prix H.H. Spud Huestis pour l'excellence de la prospection et de l'exploration minérale, décerné par la Chambre des mines de la Colombie-Britannique et du Yukon.