James Roycroft Gordon a connu une longue et illustre carrière au sein d'Inco Ltd. et a gravi les échelons jusqu'à devenir le premier président de la société né au Canada. Cependant, ses contributions en tant que scientifique, dont beaucoup ont été faites avant qu'il ne rejoigne la haute direction de l'entreprise, constituent ses principales réalisations.

Bien avant que les questions environnementales ne deviennent une cause célèbre, Gordon a réalisé des percées métallurgiques qui ont permis à l'entreprise d'extraire des quantités nettement plus importantes de minéraux de ses minerais au lieu de les rejeter avec les résidus ou de les brûler.

Avec son équipe de recherche, il a mis au point la méthode de séparation du cuivre et du nickel par flottation de la matte, qui a remplacé la méthode Orford. Il s'agit de la première amélioration majeure dans la métallurgie du nickel depuis l'introduction du procédé Orford 50 ans plus tôt.

Gordon est né le 26 mai 1898 à Glenvale (Ontario), près de Kingston. Il obtient une licence en chimie à l'université Queen's en 1920 et y retourne 35 ans plus tard pour obtenir un LL.D. (Hon.). Après avoir servi dans l'artillerie de campagne canadienne pendant la Première Guerre mondiale, il décroche son premier emploi chez M.J. O'Brien, où il effectue des recherches sur les minerais complexes de la région de Cobalt (Ontario). En 1929, il rejoint la jeune Fondation pour la recherche en Ontario en tant que directeur adjoint.

Ses talents en matière de recherche industrielle se sont développés à la fondation où il a poursuivi des recherches sur des sujets aussi divers que l'analyse du nickel-bronze, l'applicabilité de la réduction à basse température à certains minerais de fer de l'Ontario, l'utilisation du gaz ammoniac comme source d'hydrogène pour la production d'atmosphères réductrices, et la résistance à l'usure de la fonte de cémentation blanche.

En 1936, il est engagé par Inco pour diriger la recherche sur les procédés dans son nouveau laboratoire de Copper Cliff, en Ontario, afin d'améliorer l'efficacité et la récupération. Son premier projet consiste à réduire les pertes de métal dans le cerf, ce qu'il réussit à faire. Sa deuxième grande réalisation a été de réduire le coût de la séparation du cuivre et du nickel, ce qui a conduit au procédé de flottation de la matte.

Outre le procédé de flottation de la matte, le laboratoire a mis au point la fusion éclair du cuivre, qui permet une meilleure récupération du soufre, un traitement amélioré du minerai de fer à haute teneur et le procédé d'anode pour l'affinage du nickel.

Il a reçu la médaille de 1948 de l'Institut canadien des mines et de la métallurgie pour ses contributions à la métallurgie des procédés dans la fusion et l'affinage du nickel. En 1957, l'American Institute of Mining, Metallurgical and Petroleum Engineers lui a décerné la médaille d'or James Douglas, également pour ses travaux dans le domaine de la métallurgie des procédés.

En 1941, Gordon est nommé assistant du vice-président et entre dans la filière de gestion qui le mènera finalement au sommet de l'entreprise. En 1960, lors de la première réunion des directeurs de la société qui se tient à Thompson (Man.), il est élu président de l'International Nickel Company of Canada et de sa filiale, l'International Nickel Company of New York.

Gordon est décédé en 1980.