Joseph Retty a joué un rôle majeur dans la découverte de gisements de minerai de fer dans la région frontalière entre le Québec et le Labrador, une région sauvage reculée qui s'est ensuite transformée en l'un des plus grands champs de production de fer au monde. Le climat rigoureux et l'absence de cartes, de routes et de rivières navigables n'ont pas entamé son énergie, son enthousiasme et son zèle de missionnaire pour explorer et cartographier ce territoire vierge.
Ses efforts de pionnier ont conduit à la fondation de la Compagnie minière IOC, au développement de ses exploitations minières de fer à Knob Lake et Carol Lake, et à l'expédition d'environ 700 millions de tonnes de minerais de fer, de concentrés et de boulettes par expédition directe. Retty est également reconnue comme la première personne à avoir apprécié le potentiel économique des gisements d'ilménite de la région de Havre-Saint-Pierre, où l'exploitation du titane se poursuit encore aujourd'hui.
Retty est né à Fort-Coulonge, au Québec, en 1904. Il a obtenu un diplôme scientifique en géologie à l'université d'Ottawa et un doctorat à l'université de Princeton avant de rejoindre la Commission géologique du Canada et le Bureau des mines du Québec en tant que géologue. Les études géologiques qu'il a menées au nord du fleuve Saint-Laurent ont conduit à la découverte de gisements de titane de classe mondiale au lac Tio, dans la région du lac Allard.
En 1936, Retty est engagé par Labrador Mining and Exploration pour explorer divers minéraux sur les terrains qu'elle détient au nord du fleuve Saint-Laurent, au Labrador. Bien que d'autres aient trouvé du fer au lac Knob, Retty est guidé par les autochtones locaux vers un nouveau gisement de fer à haute teneur au lac Sawyer, à une centaine de kilomètres de là. Cette découverte permet de poursuivre l'exploration de la région pendant de nombreuses années.
Retty continue à gérer l'exploration au Labrador et sur les terres nouvellement acquises au Québec, même après que M.A. Hanna ait acquis une participation de 40 pour cent dans Labrador Mining en 1943.
Deux ans plus tard, la recherche de minerai de fer est relancée à la suite du quasi-épuisement de la chaîne de Mesabi dans le Minnesota. Retty établit une base près du lac Knob et son programme de prospection révèle 400 millions de tonnes de minerai de fer. En 1949, l'Iron Ore Company of Canada est créée pour exploiter ces gisements.
Quelques années plus tard, Retty a envoyé des équipes de terrain dans la région de Wabush pour rechercher des formations de fer spéculaire. Le forage du gisement Carol a commencé en 1956, et le développement d'une mine et d'un concentrateur a suivi en 1962. Au cours de cette période, il reconnaît le potentiel hydroélectrique des actuelles Churchill Falls et Twin Falls, développées plus tard pour le projet Carol.
M. Retty quitte la Compagnie minière IOC en 1951 lorsqu'il est convaincu que les gisements de fer du lac Knob seront exploités. Il a continué à travailler dans la région pendant plusieurs années, avant d'accepter un poste de professeur de géologie économique à l'École polytechnique de Montréal.
Retty a été l'étincelle qui a éveillé l'intérêt pour la fosse du Labrador, et son travail a stimulé le développement de ses ressources en minerai de fer, d'une ligne de chemin de fer et de diverses installations de soutien. L'héritage de ce géologue infatigable et pionnier se perpétue dans le nord du Québec et au Labrador, où l'on se souvient affectueusement de lui et où il est respecté sous le nom de "Père Ungava".