Joseph Tyrrell a été décrit comme le doyen des mineurs canadiens, le doyen de l'exploitation minière, l'homme qui a conquis le Nord canadien, le géologue principal du Canada, le dernier de la grande race des explorateurs cartographes et le premier des chercheurs de minéraux et des technologues modernes. Sa vie s'est déroulée entre le XIXe et le XXe siècle et incarne les aventures romantiques du premier et les développements industriels du second.
Tyrrell est né le 1er novembre 1858 à Weston, en Ontario. Enfant, il contracte la scarlatine, qui altère son ouïe. Éduqué à la Weston High School et à l'Upper Canada College, Tyrrell obtient un diplôme en arts à l'université de Toronto en 1881. Conseillé par son médecin de travailler à l'extérieur, il obtient un poste à la Commission géologique du Canada.
Au printemps 1883, Tyrrell participe à la première expédition de la CGC dans les régions sauvages non cartographiées de l'Ouest. En 1884, il dirige sa propre expédition, qui couvre 116 500 km2 de l'Alberta, dans ce que l'on appelle aujourd'hui les Badlands. C'est là, le 9 juin, dans la vallée de Red Deer, qu'il découvre pour la première fois des ossements de dinosaures. Le 12 juin, il découvre des gisements de charbon qui feront plus tard de l'extraction du charbon une industrie importante autour de Drumheller.
Au cours de l'été 1893, il entreprend une expédition à travers les Terres stériles, du lac Athabaska à la baie d'Hudson, en passant par le nord du Manitoba jusqu'à Winnipeg, avant de rentrer chez lui. C'est un exploit remarquable car son équipe voyage en canoë, en traîneau à chiens et en raquettes, couvrant 5 150 km, dont 2 655 n'ont jamais été arpentés. Il est retourné dans les Barren Lands l'été suivant, rapportant des cartes informatives et précises contenant une multitude d'informations sur une partie du Canada jusqu'alors inconnue.
Tyrrell a également dirigé une équipe d'exploration au Manitoba et a rédigé un rapport : "Les roches se sont révélées plutôt intéressantes". Il s'est avéré qu'elles faisaient partie des formations huroniennes qui continuent à soutenir les industries minières de Thompson et de Flin Flon. En 1897, il présente sa théorie de la glaciation lors d'une réunion de la British Association for the Advancement of Science. Longuement débattue avant d'être universellement acceptée, sa théorie fait progresser les connaissances de la communauté sur le développement préhistorique du continent.
Tyrrell démissionne de la CGC en 1898 et participe à la recherche d'or au Yukon. En 1907, il crée une société de conseil à Toronto et identifie la mine Hollinger de Noah Timmins comme un bon investissement pour son premier client. En 1920, il rejoint le conseil d'administration de la mine d'or Lake Shore de Harry Oakes.
En 1924, Tyrrell apprend que Beaver Consolidated Mining ne dispose pas de fonds suffisants pour forer et remplacer le minerai épuisé dans sa mine d'or de Kirkland Lake. Convaincu que le minerai d'une mine voisine s'étendait en profondeur sur la propriété de Kirkland Lake, il investit une partie de son propre argent dans le programme de forage. Sa foi est récompensée et la mine est exploitée jusqu'en 1960, produisant plus de 39 millions de dollars d'or.
Outre son travail d'explorateur, de cartographe, de géologue et de consultant minier, Tyrrell a publié de nombreux articles sur des sujets géologiques, miniers et historiques. Son épouse, Mary Edith, est la fondatrice de l'Association des femmes de l'industrie minière du Canada, dont elle devient la première présidente en 1921. L'organisation, qui offre des bourses aux étudiants en sciences de la terre et d'autres aides précieuses à l'industrie minière, a récemment célébré son 75e anniversaire.