Qualifié à juste titre d'"âme" de Barrick Gold, Robert Smith est surtout connu comme le pilier de l'un des partenariats les plus fructueux de l'histoire minière. Alors que le président Peter Munk a apporté la vision et le talent commercial qui ont fait de Barrick l'un des producteurs d'or les plus importants et les plus rentables au monde, Robert Smith a construit, dirigé et inspiré l'équipe technique qui a transformé la vision de Munk en réalité. Il est devenu directeur des opérations en 1984 et président en 1987.
L'expertise et le leadership de Smith ont permis à Barrick de passer d'une petite exploitation qui produisait 57 000 onces d'or en 1984 à une société dont la production dépassait les 3 millions d'onces en 1996. Au cours de ce processus, son nom a été associé au développement de mines à travers le continent, notamment les mines Betze-Post et Meikle sur la célèbre propriété Goldstrike au Nevada.
Leader de l'industrie, M. Smith s'est fait le champion de l'innovation technique, ainsi que de la responsabilité environnementale et sociale, dans son pays et à l'étranger. Il a inspiré la loyauté des nombreux employés de Barrick et gagné le respect de la communauté minière mondiale.
M. Smith a grandi à Haileybury, en Ontario, où il passait ses étés à faire de la prospection. Il a obtenu un diplôme d'ingénieur minier à l'université de Toronto en 1956. Au début de sa carrière, il a fait preuve de remarquables capacités de gestion, acquérant des compétences et de l'expérience chez Denison Mines, Iron Ore Company of Canada, Canadian Bechtel et Camflo Mines.
Barrick a racheté Camflo en 1984 et, dans la foulée, Smith et une équipe minière considérée comme l'une des meilleures du pays. Smith agrandit la propriété aurifère de Camflo au Québec, qui finit par devenir l'un des producteurs d'or souterrains les moins coûteux du continent. Il a également fait des miracles à la mine Mercur, dans l'Utah, que Barrick a acquise en 1985. En l'espace de 90 jours, il a réduit les coûts de production de 290 USD à 212 USD l'once. En l'espace d'un an, la production annuelle est passée de 79 000 onces à 111 000 onces, tandis que les réserves ont été doublées. Dix-huit mois seulement après l'arrivée de Smith, Mercur valait cinq fois son prix d'achat initial.
En 1988, Smith met en production la mine Holt-McDermott près de Kirkland Lake. La découverte d'une zone à haute teneur en 1993 a permis d'inverser un début décevant et de presque doubler les réserves. Aujourd'hui, la mine produit de l'or à 140 dollars l'once.
Le développement de Goldstrike a été le plus grand défi de Smith. Après des débuts modestes, il en a fait l'un des producteurs d'or les plus efficaces au monde, en investissant plus de 1,3 milliard de dollars dans des technologies à grande échelle. Il a supervisé la conception et l'installation du plus grand autoclave du monde, qui a permis d'améliorer la récupération de l'or des minerais sulfurés de 30 % à 90 %.
Tout au long de sa carrière, M. Smith a donné à de nombreux étudiants leur première chance - un emploi d'été. Son engagement en faveur de l'éducation a été reconnu par ses pairs lors d'un événement qui a permis de collecter plus d'un million de dollars pour la création de la chaire Robert Smith en conception et analyse géotechniques des mines à l'université de Toronto.
En 1993, M. Smith a été nommé "Mining Man of the Year" par The Northern Miner.