Un esprit curieux, des compétences de géologue de terrain et le désir de trouver des gisements ont permis à Walter Holyk d'apporter une contribution exceptionnelle à la compréhension de la genèse des gisements de sulfures massifs volcanogènes. Ses théories novatrices, qu'il a testées et prouvées sur le terrain, ont joué un rôle déterminant dans la découverte du gisement de Half Mile au Nouveau-Brunswick, de Nanisivik sur l'île de Baffin et, plus particulièrement, du gisement de classe mondiale de Kidd Creek près de Timmins, en Ontario.
Walter Holyk est né le 21 mars 1921 à Revelstoke, en Colombie-Britannique, où il a fait ses études secondaires. Il a obtenu une licence en sciences de l'Université de la Colombie-Britannique en 1949 et un doctorat au Massachusetts Institute of Technology en 1952. Pendant la guerre en Europe, il a servi dans l'Aviation royale du Canada de 1942 à 1945.
En 1950, Holyk rejoint Texas Gulf Sulphur en tant que géologue et se voit confier la mission de localiser les gisements de pyrite à partir desquels du soufre pourrait être produit. Il persuade la direction de la société qu'il serait plus avantageux de rechercher des sulfures de métaux de base plutôt que des corps de pyrite uniquement et, à cette fin, entame des travaux d'exploration dans l'est du Canada.
Lorsque le gisement Brunswick a été découvert à Bathurst, Holyk était impatient de se rendre au Nouveau-Brunswick et d'appliquer les théories qu'il avait élaborées à partir de ses études sur les gisements de sulfures massifs. Ces théories mettaient l'accent sur l'association étroite des minerais sulfurés avec les rhyolites et les sédiments dans certaines conditions structurales et étaient très différentes des théories hydrothermales largement acceptées à l'époque. Mais la "preuve du pudding" de son approche a été démontrée au gisement du lac Half Mile au Nouveau-Brunswick. Après avoir jalonné des claims sur la base d'un contexte géologique favorable, ses travaux ont abouti à la découverte d'un important gisement de zinc et de plomb.
Peu de temps après, M. Holyk et son collègue Richard Mollison ont décelé une opportunité économique dans un rapport de la Commission géologique du Canada sur l'île de Baffin. Ils s'envolent pour la région et jalonnent ce qui est aujourd'hui la mine de zinc et de plomb de Nanisivik. Texas Gulf a défini le gisement à l'aide de cartes, de levés géophysiques et de forages. Le gisement a ensuite été affermé et constitue une mine rentable depuis les années 1960.
La découverte du gisement de Kidd Creek est le résultat du programme du Bouclier canadien lancé par Holyk pour Texas Gulf en 1958. Il a recruté une équipe qui a fait des recherches dans les archives gouvernementales pour choisir des zones dans lesquelles il pensait que des gisements de sulfures massifs seraient présents. Les cibles géologiques ont ensuite été étudiées à l'aide du système aéroporté de Texas Gulf. Ces travaux se sont poursuivis tout au long des années 1950, et 69 anomalies ont été testées par forage dans la seule région de Timmins, sans grand succès. Seule la persévérance du personnel de Texas Gulf a permis à la société d'acquérir et de forer, en octobre 1963, une forte anomalie privilégiée qu'il avait été difficile d'obtenir de plusieurs propriétaires. Le forage a révélé que Kidd Creek, un gisement de sulfures massifs de 100 millions de tonnes, se trouvait au contact des sédiments de rhyolite. L'hypothèse de travail de Holyk avait permis de découvrir l'une des plus grandes mines de zinc, de cuivre, de plomb et d'argent au monde.
M. Holyk a reçu de nombreux prix, notamment le prix Dufresne de l'ICM pour l'exploration minérale en 1980 et le prix du PDAC pour services éminents en 1992. Sa pensée géologique et ses succès en matière d'exploration ont non seulement produit une grande richesse pour le Canada, mais continuent d'inspirer ceux qui se sont lancés dans la recherche de gisements de sulfures massifs volcanogènes.